챕터 2

다음날 저녁, 탈리아는 거울 앞에 서서 지난 한 시간 동안 선택한 옷들을 다시 되짚어보았다. 결국 그녀는 몸매를 감싸주는 어두운 색 청바지와 니타가 그녀의 눈을 돋보이게 한다고 맹세한 짙은 녹색 블라우스를 입기로 결정했다. 그녀의 검은 곱슬머리는 부드러운 웨이브로 정돈되었고, 드물게 마스카라까지 발랐다.

"너 정말 멋져," 니타가 침대에 앉아 테이크아웃 음식을 먹으며 말했다. "그만 좀 신경 써."

"나는 두 명의 남자를 만날 예정이야. 그들은 내가 완벽하게 맞는 상대라고 하잖아, 니타. 신경 쓸 만하지."

"게리 할머니가 일곱 시라고 했지? 지금 여섯 시 오십오 분이야. 이제 가야 해."

탈리아의 배는 올림픽 수준의 체조를 했다. 미쳤다. 그녀는 이 일을 실제로 하고 있었다.

휴대폰이 울렸다. 폴에게서 온 또 다른 문자였다: 벨라와 나는 결혼식 주간에 호텔을 예약했어. 허니문 스위트룸을 얻었어, 취소가 나서! 운명이겠지?

허니문 스위트룸. 그녀 사촌의 결혼식에서. 그 뻔뻔함에 그녀의 피가 끓어올랐다.

"이제 됐다," 탈리아가 열쇠를 잡으며 중얼거렸다. "가자."

그들은 게리 할머니의 아파트로 향했지만, 탈리아가 노크하기 전에 전화가 울렸다. 당연히 일 때문이었다.

"이거 받아야 해," 그녀는 니타에게 속삭였다. "월요일까지 제출해야 하는 긴급 브리프야. 먼저 들어가, 곧 갈게."

니타는 게리 할머니의 아파트로 사라졌고, 탈리아는 복도를 걸으며 동료의 서류 마감일에 대한 장황한 설명을 반쯤 들었다. 15분 후 전화를 끊었을 때 그녀의 신경은 완전히 망가져 있었다.

그녀는 엘리베이터 쪽으로 서둘러 갔다. 게리 할머니의 손자들을 만나기 전에 잠시 자신을 가다듬고 싶었다. 아마도 코너 상점에 가서 와인을 사서 호스티스 선물로 가져갈까?

엘리베이터 문이 그녀가 도착하자마자 열렸다. 탈리아는 안으로 뛰어들어 로비 버튼을 눌렀다.

문이 닫히기 시작하자, 큰 손이 나타나 문을 막았다.

"거의 놓칠 뻔했네," 깊고 거친 목소리가 울렸다.

탈리아의 숨이 멎었다. 엘리베이터에 들어온 남자는 키가 크고 근육질이며, 어깨까지 내려오는 검은 머리와 오토바이 잡지에 나올 법한 거친 얼굴을 가지고 있었다. 그는 가슴을 팽팽하게 만드는 검은 티셔츠와 찢어진 청바지, 위험을 외치는 가죽 재킷을 입고 있었다.

"미안해," 뒤에서 부드러운 목소리가 들렸다.

첫 번째 남자가 그녀를 쳐다보게 했다면, 두 번째 남자는 그녀를 숨쉬는 법을 잊게 만들었다. 거의 비슷한 키에, 그는 깔끔한 흰 셔츠와 소매를 걷은 검은 맞춤 바지, 그리고 그의 푸른 눈을 사파이어처럼 빛나게 하는 보조개 미소를 지니고 있었다.

"괜찮아요," 탈리아가 겨우 말했다, 목소리가 거의 들리지 않았다.

엘리베이터 문이 닫히며 그녀는 이 두 거인과 함께 갇혔다. 공간은 갑자기 불가능할 정도로 작아졌다. 그들의 체온이 바깥으로 퍼져나가 그녀를 따뜻한 담요처럼 감쌌다.

그녀는 층 번호에 집중하려 했지만, 거울 벽 때문에 그들의 반사를 피할 수 없었다. 그녀의 시선은 계속해서 검은 머리의 바이커 타입에게로 향했다. 그녀의 눈은 그의 프레임을 따라 올라가며, 그의 넓은 가슴과 목을 감싸는 문신을 지나치며 그의 사타구니의 인상적인 부푼 부분에 부끄럽게도 오래 머물렀다.

마침내 그의 눈을 마주쳤을 때, 그것들은 녹아내리는 금빛으로 빛나고 있었다. 시프터의 눈이었다.

"안녕하세요, 저는 테론입니다," 그의 목소리는 그녀의 뼛속까지 울리는 낮은 고양이 울음소리 같았다.

오 안돼. 오 안돼, 안돼, 안돼.

그녀는 힘겹게 삼켰다. "저는 탈리예요."

금발 남자가 엘리베이터 벽에 기대어, 그의 푸른 눈은 그녀의 눈을 강렬하게 바라보며 그녀의 피부를 간질이게 했다. 그의 가슴에서 부드러운 으르렁거림이 나왔다, 소유욕과 원시적인.

"저는 코너입니다," 그가 말했다, 그리고 그가 말한 방식은 마치 약속처럼 느껴졌다.

이들은 그냥 아무 시프터가 아니었다. 그 사실이 그녀를 화물 열차처럼 강타했다. 이들은 게리 할머니의 손자들이었다. 그녀가 만나기로 한 사람들이었다. 그리고 그녀는 그들 중 한 명을 마치 고급 고기처럼 바라보고 있었다.

"당신은 꼭대기 층에 있군요," 코너가 관찰하며 말했다, 그의 목소리는 부드러웠다. "우리 할머니와 함께."

"게리 할머니가 당신의 할머니세요?" 탈리아의 목소리는 너무 높았다. "저는, 우리는, 그녀가 말했어요, "

"일곱 시," 테론이 덧붙이며, 그의 미소가 악랄하게 변했다. "알아요. 그녀가 당신에 대해 우리에게 말했어요."

"정말요?" 탈리아의 볼이 달아올랐다.

"물론이죠," 코너가 벽에서 밀려나 가까이 다가왔다. 너무 가까이. 그녀는 그에게서 삼나무와 비와 야생의 향기를 맡을 수 있었다, 그녀의 머리를 어지럽게 만드는. "그녀가 말하길 당신은 결혼식에 데이트가 필요하다고 했어요. 전남편을 제자리에 앉혀야 한다고."

엘리베이터가 로비에 도착했지만, 아무도 움직이지 않았다.

"그녀가 또 말했지," 테론이 그녀의 다른 쪽에서 다가서며 덧붙였다. "너는 아름답고, 똑똑하며, 네 자신에게 너무 고집이 세다고."

탈리아는 그들 사이에 갇혀 있었고, 차가운 엘리베이터 벽에 등을 대고, 심장이 너무 세게 뛰어서 그들이 들을 수 있을 것 같았다. "나는 그냥 와인을 사러 가던 중이었어. 게리에게. 감사의 표시로."

"우리와 만나게 해준 것에 대한 감사?" 코너의 보조개가 깊어졌다. "여보, 할머니를 뇌물로 매수할 필요는 없어. 그녀는 이 일에 기뻐하고 있어."

"나는, 그러니까, 아니었어," 탈리아는 그들이 이렇게 가까이 있는 상황에서 일관된 생각을 할 수 없었다.

테론이 손을 뻗어 그의 거친 손가락으로 그녀의 귀 뒤로 컬을 부드럽게 밀어 넣었다. 그 터치가 그녀의 척추를 타고 전기를 보내는 듯했다. "어젯밤에 우리에게서 도망쳤지."

"어젯밤?" 탈리아는 비명을 질렀다. "그게 너희 둘이었어? 엘리베이터에서?"

"우리는 어제 막 이사 왔어," 코너가 확인했다. "할머니는 오늘 밤까지 정식 소개를 기다리라고 했지만..." 그의 눈이 어두워졌다. "네 향기를 맡았을 때, 너를 따라가지 않기 위해 모든 걸 참아야 했어."

"내 향기?" 탈리아의 뇌가 오작동을 일으켰다.

"바닐라와 시나몬," 테론이 살짝 다가가며 중얼거렸다. "그리고 다른 무언가. 너만의 무언가."

엘리베이터 문이 다시 닫혔고, 다시 올라가고 있었다. 탈리아는 그것조차 눈치채지 못했다.

"이건 미쳤어," 그녀는 속삭였다. "난 너희를 전혀 몰라."

"그럼 고치자," 코너가 말했다. "오늘 밤 우리와 저녁을 먹자. 우리 셋이서만."

"게리는? 니타가 기다리고 있어,"

"할머니는 기다릴 수 있어," 테론이 말했다. "그리고 네 사촌은 이해할 것 같아." 그의 황금빛 눈이 그녀의 눈을 붙잡았다. "지금 그녀의 아파트로 돌아가서 어색하고 형식적인 소개를 하고 싶지 않다면 말이야?"

그렇게 말하니 선택은 분명했다. 탈리아는 형식적인 것을 잘 못했다. "저녁," 그녀가 말했다. "좋아. 하지만 공공장소에서."

두 남자는 웃었다.

"똑똑해," 코너가 승인했다. "아름답고 신중하기까지. 마음에 들어."

엘리베이터가 꼭대기 층에 도착했고, 이번에는 탈리아가 목적을 가지고 나섰다. 바로 게리의 아는 듯한 미소 속으로. 나이 든 여자는 그녀의 문 앞에 서 있었고, 니타가 그 옆에 서서 만족스러운 표정을 짓고 있었다.

"와인에 대해 마음이 바뀌었니?" 게리가 순진하게 물었다.

"우리는 그녀를 저녁 식사에 데려갈 거야," 테론이 발표했다. "열 시까지 데려올게."

"자정까지," 코너가 정정했다.

"새벽 1시까지," 테론이 맞받아쳤다.

"얘들아," 게리가 단호하게 말했지만, 그녀의 눈에는 재미가 담겨 있었다. "그녀는 거래할 장난감이 아니야."

"아니," 코너가 말했다, 그의 목소리가 진지해지며 탈리아를 바라보았다. "그녀는 절대 그렇지 않아."

그의 말의 무게가 공중에 떠돌았다. 니타가 작은 비명 소리를 냈다.

"가라, 얘야," 게리가 탈리아에게 말했다. "하지만 그들이 선을 넘으면 나에게 전화해. 이 두 사람은 내 손자들이지만, 너는 내 이웃이자 고객이야. 네 편안함이 최우선이야."

탈리아는 약간 압도된 느낌이었지만, 동시에... 흥분되었다. 마지막으로 이런 기대감을 느낀 게 언제였을까?

"아, 그리고 탈리아?" 게리가 그들이 엘리베이터로 향할 때 불렀다. "네 전 남편이 다시 문자했어. 자리 배치에 관한 거였어." 그녀의 미소가 날카로워졌다. "오늘 밤 이후로는 그를 걱정할 필요가 없을 거야."

이번에는 셋이 함께 엘리베이터 안에 있을 때, 탈리아는 테론과 코너가 서로를 바라보는 것을 보았다. 그것은 도전과 동의의 일부였다.

"그래서," 그녀는 통제력을 되찾으려 노력하며 말했다. "어디로 가는 거야?"

"네가 원하는 어디든," 코너가 부드럽게 말했다.

"스테이크가 있는 곳이라면 어디든," 테론이 덧붙였다. "배가 고파 죽겠어."

긴장에도 불구하고, 탈리아는 웃었다. "여기서 두 블록 떨어진 곳에 스테이크 하우스가 있어. 도시에서 최고야."

"완벽해," 두 남자가 동시에 말했다.

그들이 그녀의 건물에서 나와 시원한 밤공기를 마시며, 두 명의 멋진 변신자들 사이에 있을 때, 탈리아는 내부에서 무언가가 변하는 것을 느꼈다.

폴이 아만다를 결혼식에 데려오게 놔둬. 그가 신혼여행 스위트를 예약하고 자기 만족에 찬 문자를 보내게 놔둬.

그 결혼식이 다가올 때쯤, 그녀는 훨씬 더 멋진 것을 자랑할 것 같은 예감이 들었다.

아니, 두 사람을.